A neveléstörténet már évszázadokkal ezelőtt említést tesz a világ különbözőbb tájain működő iskolákkal kapcsolatban vizsgáztatásról mint számonkérési gyakorlatról. A mai értelemben vett érettségi vizsgát először 1788-ban Poroszországban tartottak. Franciaországban 1808-tól a Napóleon által létrehozott iskolatípusban a középfokú tanulmányaik végére érők is hasonló módon adtak számot a társadalomtudományok terén megszerzett tudásukról; majd ezt a fajta számonkérést 1821-ben a természettudományokra is kiterjesztették. 1830‑ban Franciaországban megtartották az első írásbeli érettségi vizsgát is. A Habsburg Birodalomban, Ausztriában 1849 óta, Magyarország gimnáziumaiban pedig 1851-től érettségiztetnek.
